개의 발달된 후각을 이용해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자를 탐지하는 방안을 영국, 미국, 이란 등 각국에서 실험하고 있다고 일간 워싱턴포스트(WP)가 29일(현지시각) 보도했습니다.

연구팀은 개들이 코로나19를 일으키는 바이러스와 연관된 냄새를 탐지할 수 있는지 실험할 예정입니다.

연구팀은 만약 개가 코로나바이러스를 탐지할 수 있는 것으로 드러나면
이들을 일종의 '탐지견 부대'로 활용할 수 있다고 설명했습니다.
체내에 도구를 삽입하지 않고도 공항이나 상가
병원 등에서 코로나19 감염자를 걸러낼 수 있다는 것입니다.
특히 이 방법이 통할 경우 기침, 발열 같은 증상이 없는
무(無)증상 환자도 식별해낼 수 있습니다.

개가 약품이나 폭발물, 밀수한 식품은 물론 말라리아나암, 심지어 플로리다 오렌지 과수원을 황폐화시키는 박테리아까지 냄새로 알아낼 수 있다며 코로나바이러스를 탐지해내는 것도 놀라운 일이 아니라고 지적했으며, 바이러스는 저마다 고유한 향을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다고 말했습니다.

개들은 코로나19 양성 판정자와 음성 판정자의 소변과 타액을 이용해 코로나바이러스를 식별하는 훈련을 받은 뒤 실제 사람 몸속에 있는 바이러스를 탐지하는 훈련을 받게 됩니다.
오토 국장은 이 단계에서 개가 코로나19에 걸린 사람이 서 있거나 돌아다닐 때 이를 탐지하도록 훈련할 수 있는지 알게 될 것이라며
"이는 또 다른 개념 검증의 단계가 될 것"이라고 말했습니다.

런던위생·열대의학대학에서도 비슷한 움직임이 진행되고 있습니다.
이 대학은 개가 말라리아에 감염된 사람을 식별할 수 있다는 것을 입증한 바 있습니다.
이 대학 질병통제학과 과장 제임스 로건은 개가 "코로나19 대응에 혁명을 가져올수 있는 새로운 진단 도구"라고 말했습니다.

로건은 몇 주 내에 코로나바이러스 샘플을 수집한 뒤 개들을 훈련해 영국 내 공항들에 6마리를 배치한다는 목표라고 밝혔습니다.
그는 "개 한 마리는 시간당 250명의 사람을 검사할 수 있다"며 다른 나라의 공항이나 국경검문소에 배치하는 방안도 동시에 추진하고 있다고 덧붙였습니다.
이란에서 신종 코로나바이러스 감염증에 걸렸는지를 가려내는 탐지견을 훈련하고 있다고 이란 현지 언론들이 21일 보도했습니다.

보도에 따르면 이란군의 지원으로 민간 탐지견 훈련센터에서 이른바 '코로나19 탐지견' 훈련이 두 주전 시작됐으며 현재는 어떤 견종이 바이러스 탐지에 가장 적합한지를 선별하는 단계에 이르렀습니다.
이 계획의 대변인인 하미드레자 시리는 현지 언론에
"개는 사람보다 냄새를 2만배 더 잘 맡을 수 있다"라며 "이미 말라리아 등 일부 질환에 걸린 환자를 냄새로 판별하는 데 개가 쓰이고 있다"라고 말했습니다.

그러면서 "개는 코로나바이러스에 감염되지 않는 것으로 나타났다"라며
"래브라도, 골든리트리버, 독일셰퍼드, 보더 콜리 등 여러 견종을 훈련하는 중으로 열흘 안에 계획이 성공했다고 발표할 수 있을 것이다"라고 설명했습니다.
앞서 지난달 말 영국의 한 자선단체도 코로나19 환자를 탐지하는 개를 훈련하는 프로그램을 시작했다는 보도가 나왔습니다.

고유한 냄새를 유발하는 질병의 특징을 이용해 후각이 예민한 개가 훈련을 통해 탐지할 수 있다는 게 이 자선단체의 주장입니다.
주한미군이 코로나19 확진자가 발생한 대구 지역 기지에서 출입자들을 대상으로 불시에 후각 검사를 실시하고 있는 것으로 확인됐습니다.